Le compagnon du tour de France. Roman de George Sand de 1840.
George Sand est le pseudonyme d’Amantine Aurore Lucile Dupin, romancière, auteur dramatique, critique littéraire française, plus tard baronne Dudevant, née à Paris le 1er juillet 1804 et morte au château de Nohant-Vic le 8 juin 1876.
Dans ce roman, George Sand se bat contre les préjugés sociaux et l’inégalité des classes. « Un ouvrier, écrit-elle dans la notice de l’édition de 1851, est un homme tout pareil à un autre homme, un monsieur tout pareil à un autre monsieur, et je m’étonne beaucoup que cela étonne encore quelqu’un. » Or l’ouvrage fit scandale : La Revue des Deux mondes refusa de le publier.
L’action se passe en 1823. Le principal personnage, Pierre Huguenin, est un jeune menuisier, « compagnon » qui a fait son » tour de France ».
Pierre Huguenin et son père sont compagnons. En 1823, le Comte de Villepreux les a engagés pour qu’ils restaurent les boiseries de sa chapelle. Le Comte vit avec deux jeunes femmes : sa fille Yseult, très cultivée et éprise d’idéal, et la Marquise Joséphine des Fresnays, qui est passionnée et romantique. Pierre Huguenin quitte le manoir de Villepreux pour aller chercher des ouvriers capables de remplacer son père. En effet, ce dernier a eu un accident qui l’a rendu inapte au travail. Au cours de sa quête, Pierre est mêlé à une bataille de compagnons.
Il ramène à Villepreux son ami nantais, le Corinthien. Ce dernier abandonne son amie La Savinienne au profit de Joséphine. Le Comte de Villepreux, bien qu’affichant des idées libérales, refuse de voir des roturiers, même cultivés, entrer dans sa famille.
Il expédie le Corinthien en Italie. Pierre et Yseult doivent, eux aussi, renoncer à leur amour, bien qu’il soit pur et calme. Le Comte se rendrait malade plutôt que de consentir à ce mariage et Pierre se refuse à épouser une héritière.
George Sand à 60 ans – Photo de Nadar – 1864.
« Considérez que nous ne sommes pas d’une substance moins délicate, mois pure que les riches ; que notre esprit, que notre sang, que notre conformation n’ont rien de différent de ce qu’on voit en eux».
Ces mots d’Agricol Perdiguier, compagnon menuisier du Devoir de Liberté, George Sand en fait la source vivante du Compagnon du Tour de France. Les conspirations carbonaristes et les péripéties de l’expédition d’Espagne forment le décor historique de ce roman dont le Héros, Pierre Huguenin, vertueux, intelligent et beau , incarne la nouvelle noblesse, celle du travail, et les forces de l’avenir.
Des amours contrariées par les préjugés sociaux, la vie tumultueuse des cayennes sous la Restauration, des personnages de tous les milieux qui se heurtent au gré de leurs passions et de leurs intérêts : il y avait matière à scandale.
George Sand n’en affirme pas moins sa généreuse conviction : « Je plains l’humanité, je la voudrais bonne, parce que je ne peux pas m’abstraire d’elle : parce qu’elle est moi ; parce que le mal qu’elle se fait me frappe le cœur ».
Le compagnonnage est une réponse aux interrogations de l’homme sur le sens de son travail, qui, pour le compagnon, aujourd’hui comme hier, « est baigné de ce bonheur quotidien fait de conscience, d’opiniâtreté, d’obstacles et de victoires ».
Ce fut le philosophe Pierre Leroux qui envoya à George Sand un exemplaire du Livre du Compagonnage d’Agricol Perdiguier, compagnon menuisier dit Avignonnais la Vertu. La Dame de Nohant, déjà acquise au « socialisme humanitaire » fut conquise par les idées du compagnon et l’invita chez elle à Paris.
Grâce à lui, elle découvrit les pratiques du compagnonnage, et il lui fit part de sa fierté pour ses pays qui étaient devenus prosateurs à l’exemple du serrurier Pierre Moreau et de son ami Adolphe Boyer, l’imprimeur. Avignonnais la Vertu, quant à lui, s’était intégré, dès le début de sa carrière, dans le mouvement des chansonniers « qui ne chantait plus la bataille mais la paix et l’harmonie » entre compagnons et nous rappelle l’importance qu’eurent alors dans les Sociétés : Nantais Prêt à Bien Faire, Bourguignon la Fidélité, Vendôme la Clef des Cœurs, Bien Décidé le Briard, Parisien Bien Aimé et Guépin l’Aimable. Mais ce fut surtout l’œuvre des poètes-ouvriers qui força l’admiration d’Agricol Perdiguier. Il lança à la façon d’un manifeste :
« Que les poètes aux mains calleuses surgissent de toutes part et le dédain sera vaincu. Ces poètes, ce sont le boulanger Reboul, les menuisiers Durand et Rolly, les imprimeurs Hégésippe Moreau, Lachambeaudie et Voitelin, le tisserand Magu, le potier d’étain Beuzeville, l’imprimeur sur indiennes Lebreton, le cordonnier Lapointe, le fabricant de mesures linéaires Vinçard, le maçon Poncy, le vidangeur Ponty, le serrurier Gilland, la couturière Marie Carré de Dijon, le perruquier Jasmin, et tant d’autres… Tous ces poètes ne chantent pas comme chantaient jadis l’abbé Dulaurent, l’abbé de Chaulieu, l’abbé de Bernis, l’abbé de Brécourt, le vin et la prostitution ; non, ce qui les inspire, c’est l’amour du travail et des hommes1. »
George Sand prit alors l’initiative d’aider Perdiguier en organisant un Tour de France publicitaire qu’il fit en diligence du 16 juillet au 20 septembre 1840 et qui lui permit de vendre 500 exemplaires de ses livres. Quant à elle, elle en profita pour écrire et éditer Le Compagnon du Tour de France dont le personnage principal Pierre Huguenin, n’était autre qu’Agricol Perdiguier. Quant à Eugène Sue, dans Le Juif errant, son personnage d’Agricol Baudoin ressemblait fort à Avignonnais la Vertu.
Ces événements accélérèrent la reconnaissance du Compagnonnage et aidèrent les Devoirans à se sentir responsables d’un nouveau modèle social. Des idées qui se retrouvèrent au cœur de la révolution de 1848. Chacun suivit alors son chemin, pour elle il fut berrichon, pour le compagnon politique. En 1855, la romancière écrivit un second livre en souvenir de leurs espoirs commun. Ce fut La Ville Noire. Puis de Nohant, elle lui écrivit le 25 décembre 1857 :
« Croyez bien que mon cœur vous est resté fidèle et sincèrement attaché. »
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