Déméter et Perséphone (Coré) remettant à Triptolème les grains
pour apprendre l’agriculture à l’humanité, relief votif ou cultuel d’Éleusis,
vers 440 avant notre ère, Musée national archéologique d’Athènes.

Dans la religion grecque antique, Déméter (en grec ancien Δημήτηρ / Dêmếtêr : nom vraisemblablement composé de μήτηρ / mếtêr, « la mère », et peut-être d’un nom pré-grec de la terre, δᾶ / dâ, ce qui ferait d’elle « la Mère de la Terre » ou la Terre Mère) est la déesse de l’agriculture et des moissons. Elle apparaît dans la mythologie grecque.

Selon la Théogonie d’Hésiode, elle est une Cronide, fille des Titans Cronos et Rhéa, donc une sœur d’Hestia, Héra, Hadès, Poséidon et Zeus, et la mère de Perséphone et de Ploutos. Pausanias en fait également la mère de Despoina et du cheval fabuleux Arion. Les Romains l’assimilèrent à Cérès.

Quand Hadès, souverain des morts, enleva Perséphone pour en faire son épouse, la mère de cette dernière, Déméter, partit à sa recherche, délaissant les récoltes de la Terre. Prenant la forme d’une vieille femme nommée Doso, elle erra pendant neuf jours et neuf nuits. Voyant que la famine menaçait les mortels, Zeus envoya son messager Hermès au royaume d’Hadès pour lui demander de rendre Perséphone à sa mère. Mais la jeune déesse avait mangé six pépins de la grenade que le rusé Hadès lui avait offerte pour la garder avec lui, la tradition voulant que quiconque mange dans le royaume des morts ne peut plus le quitter. Zeus obtint que Perséphone passât l’hiver aux Enfers avec son époux et le reste de l’année avec sa mère. Ainsi débuta, selon la mythologie grecque, le cycle des saisons.

Déméter eut d’autres enfants que Perséphone. Le héros Iasion s’unit à elle dans un champ labouré trois fois et lui donna un fils qui fut appelé Ploutos et devint la personnification de la richesse. Homère mentionne que Zeus, par jalousie, foudroya Iasion. Unie à Poséidon, Déméter conçut aussi Arion, un cheval immortel, et une déesse mystérieuse dont il était interdit de prononcer le nom, que l’on désignait sous le vocable de Despoina (« la Maîtresse »). La légende rapporte qu’ayant conçu Despoina durant sa quête de Perséphone, Déméter la fit élever par le Titan Anytos.

Déméter enseigna aux humains les semis et le labour. Durant son errance sous la forme de Doso, elle rencontra Céléos, roi d’Éleusis. Pour le remercier pour son accueil, elle prit avec elle les fils du roi, Démophon et Triptolème, tenta de rendre le premier immortel et enseigna au second l’art de l’agriculture. Celui-ci devait transmettre cet art au reste des humains. Selon certaines traditions, elle lui aurait aussi donné des grains de blé afin qu’il les répande sur la Terre.

Pour avoir dressé des temples à son honneur, Hiérax est récompensé de grandes récoltes.

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