Dans le désert au nord-est de la Jordanie, des archéologues ont découvert les restes carbonisés d’un pain plat qui a été cuit il y a 14 400 ans. Il s’agit en fait de la plus ancienne preuve de fabrication de pain trouvée à ce jour, ce qui suggère que les chasseurs-cueilleurs ont peut-être été inspirés par leur succès avec les céréales sauvages pour amorcer une révolution agricole.

L’équipe de chercheurs de l’université de Copenhague, de l’University College London et de l’université de Cambridge a analysé 24 restes carbonisés récupérés dans les foyers d’un site de chasseurs-cueilleurs de Natoufien connu sous le nom de Shubayqa 1.

Image d’entête : un site archéologique en Jordanie, où des traces du plus vieux pain ont été trouvées dans ce foyer de 14 400 ans. (Alexis Pantos)

Ces vestiges, qui sont très similaires aux pains plats récupérés sur des sites néolithiques et romains en Europe et en Turquie, montrent que nos ancêtres utilisaient des céréales domestiques sauvages, comme l’orge, l’épeautre et l’avoine, bien avant de domestiquer les cultures vivrières. Les céréales sauvages étaient moulues, tamisées et malaxées avant d’être cuites en pain.

L’archéobotaniste Amaia Arranz-Otaegui, premier auteur de la nouvelle étude, pense que la production et la culture du pain par les chasseurs-cueilleurs ont pu influencer la domestication des cultures, ce que les chercheurs espèrent évaluer à l’avenir.

Amaia Arranz-Otaegui et Ali Shakaiteer examinent les céréales sauvages près du site de Shubayqa 1. (Joe Roe)

Aujourd’hui, nous avons l’habitude d’avoir des tomates et du maïs en abondance, mais les variétés sauvages dont elles sont issues étaient beaucoup moins nourrissantes. Par exemple, les premières bananes cultivées en Papouasie-Nouvelle-Guinée étaient autrefois stockées et remplies de graines. En revanche, les bananes d’aujourd’hui sont sans pépins et bien plus nourrissantes.

Il nous a fallu plus de 10 000 ans d’élevage sélectif pour transformer de minuscules grains d’herbe haute en de juteux épis de maïs. Imaginez la détermination, la patience et la perspicacité qu’il a fallu aux premiers chasseurs-cueilleurs qui ont fait le grand saut vers l’agriculture.

Selon Tobias Richter, qui a dirigé les fouilles à Shubayqa 1 en Jordanie :

Les chasseurs-cueilleurs de Natoufien nous intéressent particulièrement parce qu’ils ont vécu une période de transition où les populations sont devenues plus sédentaires et où leur alimentation a commencé à changer. Les lames de faucille à silex ainsi que les outils en pierre de taille trouvés sur les sites de Natoufien dans le Levant ont longtemps amené les archéologues à soupçonner que les gens avaient commencé à exploiter les plantes d’une manière différente et peut-être plus efficace. Mais le pain plat trouvé à Shubayqa 1 est la première preuve que la fabrication du pain a été récupérée jusqu’à présent, et cela montre que la cuisson a été inventée avant la culture des plantes.

Cette preuve confirme certaines de nos idées. En effet, il se peut que la production précoce et extrêmement longue de pain à base de céréales sauvages ait été l’un des principaux moteurs de la révolution agricole ultérieure où les céréales sauvages ont été cultivées pour fournir des sources d’alimentation plus pratiques.

Le pain plat a été identifié après avoir été analysé par microscopie électronique à l’University College London, une méthode qui a permis aux chercheurs de localiser les microstructures et les particules de chaque aliment carbonisé. C’était moins simple qu’il n’y paraît, les chercheurs ont dû élaborer un nouvel ensemble de critères pour identifier les pains plats, les pâtes et les produits de type gruau.

Selon le Professeur Dorian Fuller de l’Institut d’Archéologie de l’UCL :

Le pain implique une transformation à forte intensité de main-d’œuvre qui comprend le décorticage, la mouture des céréales, le pétrissage et la cuisson. Le fait qu’il ait été produit avant que les méthodes agricoles ne suggèrent qu’il était considéré comme spécial, et le désir de produire davantage de cet aliment spécial a probablement contribué à la décision de commencer à cultiver des céréales. Tout cela repose sur de nouveaux développements méthodologiques qui nous permettent d’identifier les restes de pain à partir de très petits fragments carbonisés en utilisant un fort grossissement.

L’étude publiée dans The Proceedings of the National Academy of Sciences : Archaeobotanical evidence reveals the origins of bread 14,400 years ago in northeastern Jordan et présentée sur le site de Archaeologists discover bread that predates agriculture by 4,000 years.